Zerstörte Gebäude, flüchtende Hausbesitzer in den Straßen: Der Brand, der derzeit in Kalifornien wütet, könnte der schadenträchtigste in der Geschichte der USA sein. Es gibt eine einfache und eine komplizierte Erklärung für das Desaster
Satellitenbild von Altadena in Kalifornien während der wütenden Brände
Foto: picture alliance / Associated Press
Eine außergewöhnliche Kombination von Umweltbedingungen hat in dieser Woche in Südkalifornien einen noch nie da gewesenes Feuerinferno ausgelöst. Die Zutaten für diese Brände in der Gegend von Los Angeles: Winde in der Stärke eines Hurrikans sowie starke Trockenheit. Es sind die Vorboten einer neuen Ära von Ereignissen, bei denen historische Wetterbedingungen zu ungewöhnlichen Zeiten des Jahres gleichzeitig auftreten und zu Situationen führen, die unsere Reaktionsfähigkeit überfordern.
Am Mittwoch sagte Joe Biden die Unterstützung des Verteidigungsministeriums zu, um die staatlichen und lokalen Löschkapazitäten zu verstärken – ein seltener Schritt, der das Ausmaß verdeutlicht, in dem die sich schnell
r das Ausmaß verdeutlicht, in dem die sich schnell ausbreitenden Brände die Einsatzkräfte überfordert haben.Bis Mittwochabend haben die Brände in Palisades und Eaton jeweils mehr als 10.000 Hektar Land verbrannt und sind noch immer nicht unter Kontrolle. Etwa jeder dritte Haushalt und jedes dritte Unternehmen in der riesigen südkalifornischen Megastadt wurde absichtlich von der Stromversorgung abgeschnitten, um das Risiko neuer Brände aufgrund umgestürzter Stromleitungen einzudämmen. Wie konnte es zu diesem verheerendsten Feuer in der Geschichte von Los Angeles kommen?Erste Schätzungen: Schaden in zweistelliger MilliardenhöheHunderte von Häusern und anderen Gebäuden wurden zerstört. Der Schaden war so groß, dass die städtischen Wasservorräte erschöpft waren. In Pacific Palisades, einem Stadtteil von LA, flüchteten wohlhabende Hausbesitzer zu Fuß, nachdem sie ihre Autos in den verstopften Stadtvierteln stehen gelassen hatten. In der Stadt Pasadena führte das sich schnell ausbreitende Feuer zu Evakuierungen, die bis zur berühmten Route der Rosenparade reichten.Placeholder image-1Ersten Schätzungen zufolge belaufen sich die wirtschaftlichen Auswirkungen der Waldbrände auf mehrere zehn Milliarden Dollar. Somit könnten die Brände zu den schadenträchtigsten in der Geschichte der USA gehören – sie übertreffen sogar das „Camp Fire“ in Kalifornien 2018.Die Feuerwehreinsatzkräfte hatten mit heftigen Winden in unwegsamem Gelände zu kämpfen. Die starke Trockenheit ist selten für diese Jahereszeit: Normalerweise liegt der Monat Januar in der Mitte der Regenzeit – das heißt, die aktuellen Brände ereignen sich Wochen später (oder früher) im Kalenderjahr als andere große Waldbrände in der Vergangenheit. Die nächsten Tage werden eine harte Prüfung sein. So sieht das Worst-Case-Szenario ausAnhaltende starke, trockene Winde bis Anfang nächster Woche werden dafür sorgen, dass sich weitere Brände ähnlichen Ausmaßes bilden können. Im schlimmsten Fall werden sich die nicht eingedämmten Palisades- und Eaton-Brände weiter in den Großraum Los Angeles ausbreiten, während neue Brände gleichzeitig und schnell außer Kontrolle geraten, weitere Stadtteile erfassen und die Evakuierungswege schneller einschränken, als die Feuerwehr reagieren kann. Unter diesen Bedingungen ist die Eindämmung eines windgetriebenen Brandes nahezu unmöglich.Diese Brände sind ein Wendepunkt, nicht nur für die Bewohner von Los Angeles, sondern auch ein Symbol für eine neue Ära komplexer, zusammengesetzter Klimakatastrophen. Die Bedingungen für einen verheerenden Januarbrand in Los Angeles waren in der gesamten Geschichte noch nie gegeben – jetzt sind sie es. Die einfache Erklärung lautet, dass die Treibhausgase, die der Mensch weiterhin ausstößt, die Klimakrise anheizen und die Häufigkeit von Großbränden in Kalifornien erhöhen.Wenn sich die Atmosphäre erwärmt, verdunstet Wasser und kann die Trockenheit schneller verstärken. Das Schmelzen des arktischen Eises führt zu Veränderungen des Jetstreams, die windgetriebene große Waldbrände in Kalifornien wahrscheinlicher machen. Jüngste Studien haben ergeben, dass die Santa-Ana-Wind-Ereignisse in den Wintermonaten aufgrund der Klimakrise seltener, aber möglicherweise intensiver werden könnten.Zu Beginn der diesjährigen Regenzeit fielen nur zwei Prozent der normalen NiederschlagsmengeDie kompliziertere Erklärung geht so: Diese Brände sind ein besonders akutes Beispiel für etwas, vor dem Klimawissenschaftler schon seit Jahrzehnten warnen: miteinander verbundene Klimakatastrophen, die, wenn sie gleichzeitig auftreten, viel mehr Schaden anrichten, als sie es einzeln tun würden. Placeholder image-2Wenn die Klimakrise eskaliert, werden die voneinander abhängigen atmosphärischen, ozeanischen und ökologischen Systeme, die die menschliche Zivilisation einschränken, zu sich gegenseitig verstärkenden und sich verschiebenden Veränderungen führen, die im Voraus nur schwer vorherzusagen sind. Diese Idee war ein Leitmotiv der nationalen Klimabilanz 2023 der Regierung Biden.In den 16 Monaten, die seit dem ersten Tropensturm vergangen sind, hat Los Angeles den heißesten Sommer seiner Geschichte erlebt. Zu Beginn der diesjährigen Regenzeit fielen nur zwei Prozent der normalen Niederschlagsmenge – der trockenste Zeitraum in der Geschichte. Für sich genommen wäre das schon ein Rezept für eine Katastrophe. Hinzu kommen die historischen Santa-Ana-Winde dieser Woche, die in der gesamten Region zu jeder Jahreszeit neue Rekorde bei den Windgeschwindigkeiten aufgestellt haben, mit Böen von bis zu 160 Kilometern pro Stunde am frühen Mittwoch. Der Januar ist ein beliebter Urlaubsmonat bei FeuerwehrleutenDiese Kombination hat extreme Bedingungen für Waldbrände geschaffen, die für sich genommen die Ressourcen des Bundesstaates selbst in der Hochsaison überfordern würden – ganz zu schweigen vom Januar, wenn viele Feuerwehrleute im Urlaub sind und die Ausrüstung eingelagert wurde. Diese Szene spielt sich überall auf der Welt ab, nicht nur bei Bränden.In den Hurrikansaisons 2020 und 2021 wurden Louisiana und die gesamte zentrale Golfküste von insgesamt sieben schweren Hurrikans heimgesucht, manchmal im Abstand von nur wenigen Wochen. Ein ähnlicher Hurrikanschwarm ereignete sich letztes Jahr in Florida. Im Jahr 2023 brannten in Kanada Waldbrände auf einer Fläche, die mehr als doppelt so groß war wie der bisherige Rekord, wodurch Rauchschwaden über den Kontinent zogen und die Gesundheit von Millionen von Menschen in der Umgebung gefährdeten.In den kommenden Wochen und Monaten, wenn die Regenzeit wieder einsetzt, besteht in Los Angeles ein erhöhtes Risiko für katastrophale Überschwemmungen. Das würde die Katastrophe für die Anwohner noch verschlimmern.