Es besteht die moderne Tendenz zu glauben, ein intellektuelles Leben sei nur etwas für „Latte-Trinker“ und Hochschulabsolventen.
Die wahre intellektuelle Schwerstarbeit im Großbritannien des 19. Jahrhunderts wurde von Menschen geleistet, die mit Kohlenstaub bedeckt waren.
Bergleute, Fabrikarbeiter und Tischler waren die treibenden Kräfte der Kultur
Nach 14-stündiger Arbeit unter Tage ließen sie sich nicht auf ihre Sofas fallen, sondern griffen zu Shakespeare, Milton, Dickens und sogar Platon – mit einer Ernsthaftigkeit, die unseren modernen „Lesestapel“ wie reine Dekoration erscheinen lässt.
So las ein Bergmann „Paradise Lost“ bei Kerzenschein in der Grube. Ein anderer brachte sich zu Hause Latein bei. Viele lernten nach dem Abendessen Politik von Ruskin und Darwin, und das nicht aus Infografiken in den sozialen Medien.
Als der Staat sie im Stich ließ, bauten sie ihre eigenen Bibliotheken
In Wales, Lancashire, Yorkshire, Durham und Nottingham findet man:
- Mechanikerinstitute, an denen Vorträge zu Wissenschaft, Literatur und Wirtschaft gehalten wurden
- Genossenschaftsbibliotheken, die aus den Löhnen der Arbeiter finanziert wurden
- Arbeiterhallen wie Tredegar, die als Volkshochschulen fungierten
- radikale Lesekreise, die differenzierter waren als die meisten modernen politischen Diskussionsrunden
- Frauenkooperativen, die sich mit Geschichte und Wirtschaft befassten, lange bevor Frauen an Universitäten zugelassen wurden
Sie wurden zum Rückgrat einer nationalen Lesebewegung, die so bedeutend war, dass sie ihre eigenen Dichter, Redner, Gewerkschaftsführer und Sozialkritiker hervorbrachte.
Wenn es im Jahr 1880 einen Ort gab, an dem intellektuelles Leben stattfand, dann waren es die Bergbaudörfer von Südwales und nicht die Salons von Bloomsbury.
Bücher waren Waffen
Die Arbeiterklasse las nicht wegen der Atmosphäre, der Identität oder der Hashtags.
Sie las, um die Welt zu verstehen. Sie las, um sich gegen sie wehren zu können. Sie lasen, um sich für ein hartes, kurzes und politisch unbeständiges Leben zu wappnen.
Ihre Leselisten waren auf wunderbare Weise unvereinbar: Dickens und die Bibel, Ruskin und Penny-Magazine, Aristoteles, Chartisten-Broschüren und hin und wieder radikale Traktate, die aus Manchester eingeschmuggelt wurden.
Keine Algorithmen. Keine Echokammern. Einfach nur Menschen, die nachdachten.
Richard Burtons Vater
Burton erinnerte sich daran, wie sein Vater das Kohleflöz studierte, „wie manche Männer sich über Frauen austauschen“, wie er das schwarze, glänzende Band verfolgte, eine präzise, fast chirurgische Markierung anbrachte und mit einem einzigen perfekten Schlag 20 Tonnen Kohle abbaute. Es waren Geschicklichkeit, Intellekt, Geometrie, Gedächtnis und eine ganze Arbeitsphilosophie, die sich in einem halben Pickel manifestierten.
Laut Burton betrachteten sich Bergleute selbst als „die Aristokraten der Arbeiterklasse“.
Sie stolzierten mit einem „arroganten Gang“, hatten einen „Hinterteil aus Granit“ und eine aus der Unterwelt stammende Selbstsicherheit. Sie waren zweisprachig und von Natur aus analytisch.
Rose beschönigt in seinem Buch die Vergangenheit nicht. Das Leben der Bergleute war gefährlich und kurz. Er stellt jedoch eine bittere Wahrheit fest: Sie lasen mehr als wir.
Die Unterhaltungsbranche brachte den Niedergang
Zunächst verdrängte das Kino das anspruchsvolle Lesen, dann das Fernsehen und schließlich das Streaming. Die Tradition der radikalen Selbstbildung schwand, da Ablenkung immer bequemer wurde.
Wir haben mehr Licht, mehr Zeit, mehr Bücher und einen deutlich besseren Zugang – und dennoch sind unsere intellektuellen Ambitionen geringer.
Die großen Werke der westlichen Literatur waren nie elitär. Die Eliten benahmen sich lediglich so, als wären sie es.
Es waren die Leser aus der Arbeiterklasse, die Shakespeare am Leben erhielten. Bergleute, die die Werke der Griechen lasen, während die sozial Bessergestellten daran arbeiteten, ihre Small-Talk-Fähigkeiten zu perfektionieren.
Ihre Leseräume mögen verschwunden sein, ihre Bibliotheken aufgelöst oder in Vergessenheit geraten – doch ihr Vermächtnis bleibt eine stumme Anklage gegen eine Kultur, die ihre Aufmerksamkeitsspanne ausgelagert hat.
Und es hinterlässt uns eine unbequeme Frage:
Wenn Bergleute unter Tage bei Kerzenlicht Milton lesen konnten, wenn Männer wie Burtons Vater mit einem einzigen Schlag zwanzig Tonnen Kohle zu Fall brachten und gleichzeitig auf zwei Sprachen debattieren konnten – was ist dann unsere Ausrede dafür, nichts Anspruchsvolleres als Textnachrichten zu lesen?
Dieser Beitrag stellt ausschließlich die Meinung des Verfassers oder des Interviewpartners dar. Er muss nicht zwangsläufig die Sichtweise der Epoch Times Deutschland wiedergeben.