Wenn pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel krank machen — der Freitag

Fernanda Thompson war eine gesunde 40-Jährige, als sie 2020 begann, Kurkuma einzunehmen. Im Internet wurde behauptet, das scharfe gelbe Gewürz fördere die Gesundheit bei allen. Also begann sie, einen halben Teelöffel, etwa 2,5 Gramm, in ihren morgendlichen Smoothie zu rühren.

Die Hoffnung war, von der positiven Wirkung von Curcumin zu profitieren, dem Wirkstoff, der für die entzündungshemmende, krebsbekämpfende und antioxidative Wirkung von Kurkuma verantwortlich ist. „Es war während Corona“, erinnert sich die Hausfrau und Mutter aus Florida. Sie wollte einfach ihr Immunsystem stärken. „Ich war gesund. Und ich nehme an, ich wollte versuchen, noch gesünder zu werden.“

Im Jahr 2021 ergab eine routinemäßige Blutuntersuchung, dass Thompson ungewöhnlich wenige weiße Blutkörperchen hatte. Sie wurde an einen Hämatologen überwiesen. Eine Ultraschalluntersuchung zeigte eine vergrößerte Leber. Thompson fühlte sich körperlich gut, aber mit Hilfe ihres Arztes und einem Hämatologen begann sie, ihre Gesundheit genauer zu überwachen. Sie ließ regelmäßig Bluttests machen, die durchgängig wenig weiße Blutkörperchen anzeigten. Mit jedem weiteren Test befürchtete sie zunehmend, dass ihre Ärzte sie mit einer ernsten Diagnose konfrontieren würden, etwa Leukämie.

Nach drei Jahren voller Gesundheitsängsten stieß Thompson 2024 auf einen Blogbeitrag der Gynäkologin Dr. Jen Gunter mit dem Titel „The Trouble with Turmeric“ (Das Problem mit Kurkuma). Darin stellt Gunter die weitverbreitete Meinung infrage, dass Kurkuma ein völlig unbedenkliches, natürliches Allheilmittel sei. Sie weist darauf hin, dass einige der am häufigsten zitierten Daten zu den Vorteilen von Kurkuma aus widerlegten und qualitativ minderwertigen Studien stammen.

Wenn Sie Kurkuma einnehmen, „zahlen Sie dafür, dass Sie Leberschaden-Lotto spielen, ohne dass es qualitativ hochwertige Daten gibt, die belegen, dass das Produkt Ihnen wirklich helfen kann“, schreibt Gunter. Sie zitiert Forschungsergebnisse, die zeigen, dass Kurkuma bei manchen Menschen schädlich für Makrophagen, also Immunsystem-Zellen, sind und zu Eisenmangel beitragen kann.

Nicht alle Fälle enden gut für Patienten

Den kausalen Zusammenhang zwischen Blutveränderungen, Organschäden und Nahrungsergänzungsmitteln oder Naturheilmitteln herzustellen, ist für Allgemeinmediziner bekanntlich schwierig. Grund dafür sind verschiedene Faktoren, darunter die unterschiedliche Zusammensetzung von Nahrungsergänzungsmitteln, ihre mangelnde Erforschung und Regulierung. Es gibt jedoch Daten, die Kurkuma mit Leberschäden in Verbindung bringen – bis 2022 mindestens zehn Fälle in den USA und 18 in Australien, darunter ein Todesfall.

Thompson hörte sofort auf, Kurkuma einzunehmen. „Sechs Monate später ließ ich erneut eine Blutuntersuchung machen und meine Leukozytenzahl war normal“, erzählt sie. Die Untersuchungen haben sie 1.275 US-Dollar, also umgerechnet 1.600 Euro gekostet. Ihr Arzt sagte, niemand werde ihr je sicher sagen können, ob die Ursache Kurkuma oder etwas anderes war, „aber nehmen Sie es nicht wieder ein“.

Pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel können Verbindungen enthalten, die die normalen Entgiftungs-, Immun- und Stoffwechselfunktionen der Leber überfordern. Für Experten ist Thompsons Geschichte nichts Neues. Allerdings enden nicht alle Fälle so gut. „Es kommt mittlerweile häufiger vor, dass schwere Fälle von Leberschäden im Krankenhaus behandelt werden müssen oder sogar eine Lebertransplantation erforderlich ist“, berichtet Dr. Alisa Likhitsup, Gastroenterologin und Transplantationshepatologin an der University of Michigan, an der es ein führendes Zentrum für Leberforschung gibt.

Mögliche Folgen: Leberschäden und Schwermetallverunreinigungen

Eine durch Nahrungsergänzungsmittel verursachte Leberschädigung hängt nicht unbedingt mit der Dosierung oder Verunreinigung des Produkts zusammen, auch wenn beides Faktoren sein können, die dazu beitragen und weitere Untersuchungen erfordern, erklärt Dr. Robert Fontana, Professor für Medizin an der University of Michigan.

Beispielsweise gibt es bei pflanzlichen Arzneimitteln ein gut dokumentiertes Problem mit Schwermetallverunreinigungen. Abgesehen von Reinheit und Qualität können jedoch auch die pflanzlichen Wirkstoffe selbst Probleme verursachen. Schon bei einer geringen Dosis können Nebenwirkungen auftreten, höhere Dosen die Schwere und Geschwindigkeit einer unerwünschten Reaktion noch verstärken.

Und es betrifft nicht nur Kurkuma. Im Jahr 2024 ergab Likhitsups Forschung geschätzt, dass 15,6 Millionen US-Amerikaner täglich Wirkstoffe einnehmen, die als potenziell lebertoxisch bekannt sind. Dazu gehören vor allem Kurkuma, Ashwagandha und Grüntee-Extrakt. Im Jahr 2023 schätzte der Council for Responsible Nutrition, dass 74 Prozent der Amerikaner Nahrungsergänzungsmittel einnehmen. Die Mittel mit dem höchsten Werbevolumen, zunehmend durch Wellness-Influencer im Internet, sind am beliebtesten und werden auch am meisten untersucht, sagt Likhitsup.

Studien zu Nahrungsergänzungsmitteln sind noch nicht verbreitet

„Es gibt etwa 100.000 pflanzliche und Nahrungsergänzungsmittel auf dem Markt“, berichtet Fontana. „Die meisten davon sind unseres Wissens nach nicht schädlich. Aber keines dieser Produkte wird getestet, validiert oder reguliert“, macht er deutlich. „Ich sehe auch nicht, dass die derzeitige US-Regierung an weiteren Vorschriften interessiert ist.“

Fontana hatte sich bereits seit 2004 mit der Giftwirkung von pflanzlichen Mitteln beschäftigt, als er das multi-institutionelle Netzwerk für medikamentös ausgelöste Leberschäden (Drug-Induced Liver Injury Network) DILIN gründete. Das von der nationalen US-Gesundheitsbehörde NIH finanzierte Forschungsnetzwerk untersucht Leberschäden durch Medikamente und Nahrungsergänzungsmittel anhand eines landesweiten Patientenregisters mit mehr als 3.000 Personen.

„Wenn wir uns die Entwicklung über einen längeren Zeitraum betrachten, steigt der Anteil der Fälle von Leberschäden, die auf pflanzliche und Nahrungsergänzungsmittel zurückzuführen sind, definitiv an“, sagt Fontana. Pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel sind in 20 Prozent der Fälle ein Faktor, wobei einige Untersuchungen darauf hindeuten, dass diese Zahl sogar bis zu 43 Prozent betragen könnte.

Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass in den vergangenen 25 Jahren in den USA Fälle von medikamenteninduziertem Leberversagen, das eine Lebertransplantation erforderlich macht, um das Achtfache gestiegen sind.

Nur ein kleiner Teil der Leute, die Nahrungsergänzungsmittel nehmen, bekommt Leberprobleme. Konkrete Zahlen gibt es laut Dr. Marwan Ghabril, Professor und Hämatologe an der Indiana University School of Medicine und führendem Autor der Studie, nicht. Einer von mehreren tausend sei „die beste Vermutung.“ Aber von denen erleben rund zehn Prozent ein „Worst-Case-Szenario“, was bedeutet, dass sie eine lebensrettende Lebertransplantation brauchen oder sterben.

Ernährungsberater: Die meisten Nahrungsergänzungsmittel sind unnötig

Pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel werden immer beliebter. Das spiegelt Trends wie Gesundheitsbewusstsein und die wahrgenommene Sicherheit von Naturprodukten im Vergleich zu Arzneimitteln wider. Marktforschungsstudien schätzen, dass Nahrungsergänzungsmittel im Jahr 2024 weltweit einen Umsatz von 74,3 Milliarden US-Dollar (62,75 Milliarden Euro) erzielten und bis 2034 voraussichtlich 170 Milliarden US-Dollar (144 Milliarden Euro) erreichen werden. „Wenn man die Einnahme pflanzlicher Ergänzungsmittel auf die gesamte US-Bevölkerung hochrechnet, ist das ziemlich alarmierend“, findet Fontana.

„Sie sollten vor der Einnahme von Ergänzungsmitteln immer einen Arzt konsultieren“, rät Doktor Qianzhi Jiang, ein staatlich geprüfter Ernährungsberater aus der Nähe von Boston. Die meisten Nahrungsergänzungsmittel sind unnötig; eine ausgewogene Ernährung lässt sich am besten durch die Ernährung erreichen. Ausnahmen sind Schwangere oder Menschen mit Vitaminmangel, die eine spezielle Nahrungsergänzung benötigen.

„Was für eine andere Person wirkt, muss nicht bei Ihnen wirken … Die Mentalität, sich auf Nahrungsergänzungsmittel zu verlassen, um ein besseres und längeres Leben zu erreichen, ist unwissenschaftlich“, sagt Jiang. Aber warum werden manche Leute krank von Nahrungsergänzungsmitteln, die andere harmlos oder sogar förderlich finden können?

Genetik könnte Grund für unvorhergesene Nebenwirkungen sein

Fontanas vorherrschende Theorie ist, dass vor allem die Genetik für unvorhersagbare Nebenwirkungen verantwortlich ist. Die Forscher bezeichnen sie als „idiosynkratische“ Leberschäden. Man scheine, sagt er, mit der Einnahme eines pflanzlichen Ergänzungsmittels mit der genetischen Fähigkeit, es zu tolerieren. Russisches Roulette zu spielen. „Wir finden tatsächlich einzigartige genetische Anfälligkeitsfaktoren“, so Fontana. Während eine Person ein Grünen-Tee-Extrakt problemlos verträgt, kann schon wenig Kurkuma Schäden auslösen und umgekehrt. Das Risiko sieht bei jedem anders aus.

In leichten Fällen, führt Ghabril aus, „nehmen die Betroffenen möglicherweise nicht einmal wahr“, dass etwas ihre Gesundheit beeinträchtigt. In schweren Fällen können jedoch Bauchschmerzen, Fieber, Müdigkeit und Gelbsucht auftreten. Übelkeit und Juckreiz können ebenfalls ein Problem darstellen, wenn die Gallensäuren des Betroffenen erhöht sind, sagt er.

In schwereren Fällen können die Symptome auch schnell eskalieren. Anfang dieses Jahres kam es zu zwei solchen voneinander unabhängigen Fällen. Robert Grafton und Katie Mohan, beide in ihren 50ern und aus New Jersey, wurden mit durch Kurkuma-Präparate verursachten Leberschädigungen ins Krankenhaus eingeliefert, was die Aufmerksamkeit auf die potenziellen Gefahren lenkte.

Wenige Studien von hoher Qualität zu Ashwagandha und Stressreduzierung

Auch der 46-jährige Naveen Kathuria, CEO eines New Yorker Gesundheits-Tech-Unternehmens, hatte keine bekannten Gesundheitsprobleme, als er im Juni 2024 anfing, täglich 150 mg eines Ashwagandha-Präparats einzunehmen, das er bei Amazon gekauft hatte.

Kathuria war beeinflusst davon, was er „Subkultur der Optimierung und Langlebigkeit“ in der Tech-Industrie nennt. Er hoffte auf positive Auswirkungen der Pillen auf seinen „Schlaf, sein Stressempfinden und sein Fitnesstraining“. Meta-Analysen zeigen, dass Ashwagandha zur Stressreduzierung beitragen kann, allerdings gibt es nur wenige Studien von hoher Qualität.

Im September begann sich Kathuria für ihn untypisch lethargisch zu fühlen. Eine Blutuntersuchung ergab so erhöhte Leberwerte, dass sein Arzt eine Wiederholung der Untersuchung anordnete, um einen Fehler auszuschließen.

Kathuria setzte das Präparat sofort ab, aber am Ende des Monats litt er unter Gelbsucht, verlor rapide an Gewicht, litt unter Erbrechen und Juckreiz und konnte nicht mehr schlafen. Sein Arzt zog laut Kathuria Plasmatransfusionen und eine Leberbiopsie in Betracht. Er riet seinem Patienten vom Reisen ab, aber Kathuria entschied sich, nach Michigan zurückzukehren, damit sich seine Familie dort um ihn kümmern konnte.

Dort nahm er Kontakt zu Fontana auf, der die Schwere seines Zustands bestätigte. „Es gibt nur sehr wenige Ärzte, die sich gut mit heilmittelinduzierten Leberschäden und den schädlichen Auswirkungen von Nahrungsergänzungsmitteln auskennen“, erklärt Kathuria.

Betroffene wollen vor Risiken warnen

Statt invasiver Eingriffe empfahl Fontana Zeit, Ruhe und keine weiteren Ergänzungsmittel. Kathuria hat sich nach eigener Aussage „vollständig erholt“ und geht wieder arbeiten.

Nachdem Kathuria und Thompson ihre Gesundheitskrisen überwunden hatten, entstand bei beiden der Wunsch, andere zu warnen: Mehr Leute sollten wissen, dass pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel, so harmlos sie auch erscheinen mögen, erhebliche Risiken mit sich bringen können. „Die Tatsache, dass es eine Pflanze ist, macht es nicht automatisch effektiv oder sicher“, erklärt Thompson.

Kathuria erzählt, er habe immer darauf geachtet, was er isst. „Aber ich habe mir nie wirklich Gedanken darüber gemacht, wie sich Nahrungsergänzungsmittel auf den Körper auswirken können.“ Er nimmt keine Ergänzungsmittel mehr.