Nach Schlaganfall: Spirituelle Erfahrung einer Neurowissenschaftlerin

Dr. Jill Bolte Taylor widmete ihr Berufsleben jahrelang der Erforschung der Gehirne von Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen. Gemeinsam mit ihren Kollegen an der Harvard Medical School untersuchte sie die Gehirne von Schizophreniepatienten. Sie war davon überzeugt, dass wissenschaftliche Methoden es ihr letztlich ermöglichen würden, die Wurzeln der Krankheit aufzudecken. Doch niemals hätte sie geahnt, dass die tiefgreifendsten Erkenntnisse ihrer Karriere nicht aus dem Labor kommen sollten, sondern aus einer unerwarteten Quelle: ihrem eigenen Gehirn. Alles begann mit einem Schlaganfall …

Ein stechender Schmerz

Alles begann an einem Dezembermorgen im Jahr 1996. Taylor wachte mit einem stechenden Schmerz auf, der ihren Kopf direkt unter dem linken Auge durchbohrte. Sie versuchte, aus dem Bett aufzustehen und ihre übliche Routine zu beginnen, in der Hoffnung, dass der Schmerz schnell vergehen würde. Doch ihr Körper weigerte sich, zu kooperieren. Ihre Arme und Beine fühlten sich schwer und steif an und bewegten sich wie in Zeitlupe.

Als sie versuchte, auf ihr Trainingsgerät zu steigen, starrte sie ungläubig auf ihre Hände, die ihr plötzlich wie riesige, ungelenke Hufe erschienen. Ein mächtiges Gefühl der Abkopplung überkam sie, als ob sie sich selbst von außen beobachtete.

Als sie zu verstehen versuchte, was geschah, bemerkte sie etwas noch Beunruhigenderes: Ihr Verstand war völlig verstummt. Der ständige Strom von Gedanken, Plänen, Fragen, Sorgen und emotionalen Turbulenzen, der ihren Geist immer eingenommen hatte, war verschwunden. „Zuerst war ich schockiert, mich in einem stillen Verstand wiederzufinden“, sagte sie.

Umhüllt von Energie und Zeitlosigkeit

„Aber dann war ich sofort gefesselt von der Pracht der Energie um mich herum. Und weil ich die Grenzen meines Körpers nicht mehr identifizieren konnte, fühlte ich mich enorm und weitläufig. Ich fühlte mich eins mit all der Energie, die war, und verschmolzen mit all der Energie, die dort war. Es war wunderschön dort.“

Von Zeit zu Zeit fühlte sie sich gezwungen, sich selbst zu erinnern: „Ich bin Jill Taylor. Ich habe ein ernstes Problem. Ich brauche Hilfe.“ Doch Augenblicke später glitt sie wieder in den euphorischen Zustand der Zeitlosigkeit, den sie als eine Art „Wunderland“ beschreibt. In den nächsten vier Stunden schwankte sie zwischen Glückseligkeit und Entsetzen, während sich der Schmerz in ihrem Kopf intensivierte.

Als ihr Verstand kurzzeitig klar wurde, versuchte sie, Hilfe zu rufen. Aber wie sollte sie die richtige Telefonnummer in einem Stapel von Visitenkarten finden? Wie sollte sie das Telefon benutzen, die Nummer wählen und erklären, dass sie Unterstützung brauchte? Nach 45 Minuten vergeblicher Versuche, unterbrochen von flüchtigen Momenten der Klarheit, gelang es ihr schließlich, ihrem Arbeitsplatz anzurufen. Als sie zu sprechen versuchte, kamen keine Worte heraus, sondern nur ein Durcheinander von Silben, Stöhnen und Lauten. Der Kollege, der den Anruf entgegennahm, verstand, dass etwas Schlimmes passiert war, und rief einen Krankenwagen.

Im Krankenhaus, so Taylor, versank sie noch tiefer in diesen Zustand, den sie als wundersam erlebte. Ihr Körper fühlte sich wie ein riesiges Energiefeld an. Die Menschen und Objekte um sie herum schienen dieselben Energiecluster zu sein, eingetaucht in eine immense kosmische Kraft. „Mein Geist schwebte frei, wie ein großer Wal, der durch das Meer stiller Euphorie glitt“, beschreibt sie ihre Wahrnehmung. Ärzte diagnostizierten bei ihr einen seltenen Schlaganfall in der linken Hemisphäre ihres Gehirns. Bis zum Ende dieses Tages hatte sie alle Funktionen verloren, die mit dieser Gehirnhälfte verbunden waren.

Der Tag als „Jill Taylor starb“

„Ich verlor mein rationales Denken, meine Bildung und meine Fähigkeit zu sprechen“, sagte sie in einem Interview. „Ich verlor auch die emotionale Geschichte von Jill Taylor. Ich konnte mich an nichts mehr aus meinem Leben erinnern. An diesem Tag starb Jill Taylor. Ich verlor meine individuelle Identität.“

Dann fügte sie mit unverkennbarer Freude hinzu: „Aber was ich an diesem Tag gewann, war ein Bewusstsein für den gegenwärtigen Moment. Ich fühlte eine immense, unendliche Liebe für alles um mich herum.“

Taylor brauchte acht Jahre, um sich vollständig zu erholen, ihre kognitiven und motorischen Fähigkeiten wiederzuerlangen und ihre Erinnerungen zurückzugewinnen. Vor dem Schlaganfall, so schrieb Taylor in ihrem Buch „My Stroke of Insight“ (zu Deutsch etwa: Der Schlag(anfall) der Erkenntnis), war sie zielorientiert, organisiert, kontrollierend, manipulativ und urteilend.

Emotional gesehen trug sie eine schwere Last schmerzhafter Kindheitserinnerungen mit sich herum, die oft als Wut, Eifersucht, Unsicherheit, Depression und ein verzweifeltes Bedürfnis nach Aufmerksamkeit und Bestätigung hervorbrachen.

Nach dem Schlaganfall, als die linke Seite ihres Gehirns abschaltete, wurden all diese Züge, ob konstruktiv oder destruktiv, gelöscht. Nach jedem rationalen Maßstab hätte sie tiefe Trauer über den Verlust ihrer Fähigkeiten und ihrer persönlichen Geschichte empfinden müssen. Sie verlor auch eine ihrer zentralen Ambitionen: den Aufstieg in der akademischen Hierarchie der Harvard University. Doch die rechte Hemisphäre ihres Gehirns, die intakt geblieben war, kümmerte sich um nichts davon.

Wiedergeboren in „Frieden, Liebe, Mitgefühl und Freude“

In der neuen Realität, die von ihrer rechten Gehirnhälfte geformt wurde, lebte Taylor vollständig im gegenwärtigen Moment, ohne Schmerz oder Reue über die Vergangenheit und ohne Furcht oder Angst vor der Zukunft. Sie beschreibt sich selbst als einen Bewusstseinszustand, der ausschließlich aus Frieden, Liebe, Mitgefühl und Freude besteht.

Wie sie in ihrem Buch erzählt, war die Rehabilitation ihres linken Gehirns eine immense Herausforderung. Nach drei Jahren konnte sie wieder Solitär spielen, nach vier Jahren lernte sie, ruhig und flüssig zu gehen. Nach fünf Jahren konnte sie einfache Arithmetik lösen, nach sechs Jahren zwei Stufen auf einmal überspringen. Nach sieben Jahren begann sie, Anatomie an der Indiana University zu lehren.

Nach acht Jahren hörte sie auf, sich selbst als flüssige oder reine Energie wahrzunehmen, und erlebte sich wieder als separates, festes Individuum: „Jill Taylor“.

Auf der Suche nach dem wahren Selbst

Chris Niebauer, Professor für Neuropsychologie an der Slippery Rock University in Pennsylvania, verbrachte Jahre damit, oft frustriert nach einem Weg zu suchen, um das zu erreichen, worauf Taylor und andere Schlaganfallpatienten unbeabsichtigt gestoßen waren: sich von Erinnerungen, Gedanken und den tief verwurzelten Emotionen von Schmerz, Trauer, Angst und Depression zu lösen – die sich in seinem eigenen Geist festgesetzt hatten.

In einem Interview sagte Niebauer, dass er zu Beginn seiner Karriere glaubte, er könne sich von diesen Emotionen befreien, indem er verstehe, wie das Gehirn funktioniert. Dies führte ihn dazu, die Mechanik des Gehirns zu studieren: die Art und Weise, wie es sich mit dem physischen Körper identifiziert und wie es die endlosen physischen, sozialen und mentalen Reize aus der Umgebung basierend auf wahrgenommener Wichtigkeit filtert. Doch je tiefer er diesen Pfad verfolgte, desto weiter schien er von seinem Ziel abzudriften.

Gleichzeitig begann er, einen ganz anderen Weg zu erkunden: die Weisheit des Ostens. Die Forschungsmethoden östlicher Lehren unterscheiden sich radikal von denen der westlichen Wissenschaft. Letztere beinhaltet typischerweise die Konstruktion von Theorien und anschließend den Entwurf objektiver Experimente zu deren Überprüfung. In östlichen Traditionen hingegen kommt das Verständnis des Geistes – und tatsächlich des Universums selbst – durch stille Beobachtung nach innen.

„Eine der grundlegendsten Erkenntnisse des Ostens“, erklärt Niebauer, „ist, dass unser individuelles ‚Selbst‘ eher einer fiktiven Figur ähnelt als etwas wirklich Realem.“ Mit anderen Worten: Die Konzepte und Erzählungen, die sich seit der frühen Kindheit in unserem eigenen Kopf gebildet haben, sind nicht unser wahres Selbst, sondern Schichten, die sich darüber gelegt haben. Die Frage ist also, wie man auf das „wahre Selbst“ darunter zugreifen kann.

Mit der Entwicklung bildgebender Verfahren wie MRT und fMRI versuchten Forscher, diese Frage wissenschaftlich zu beantworten. Eine Untersuchungslinie beinhaltet die Trennung der beiden Gehirnhälften, einen Zustand, den Taylor am eigenen Leib erfuhr.

„Sie entdeckten, dass das Gefühl des ‚Ich‘ von der linken Hemisphäre konstruiert wird, in der sich auch die Sprachzentren befinden“, erklärt Niebauer. „Es gab eine Reihe genialer Experimenten mit Epilepsiepatienten, bei denen die Verbindungen zwischen den beiden Hemisphären operativ durchtrennt worden waren.“

Nach der Operation sendeten Wissenschaftler Befehle an die rechte Gehirnhälfte. Zum Beispiel wiesen sie die Patienten an, aufzustehen oder eine Hand zu heben, und diese gehorchten. Währenddessen hatte die linke Hemisphäre, die von der rechten Hemisphäre „getrennt“ worden war, keine Ahnung, warum die Handlung geschah, außer dass sie geschah.

„Wenn die Forscher die Patienten fragten, warum sie aufstanden oder ihre Hand hoben, erfand die linke Hemisphäre sofort eine Erklärung“, sagt Niebauer. „Sie sagten vielleicht so etwas wie: ‚Mein Bein ist eingeschlafen‘ oder ‚Ich musste mich dehnen‘. Und sie waren völlig überzeugt, dass sie recht hatten. Dies ist ein Hinweis darauf, dass das linke Gehirn Geschichten erfindet und auf Gewissheit über alles beharrt, was um uns herum geschieht. Eine dieser Geschichten ist die Idee des ‚Selbst‘.“

Niebauer fügte jedoch hinzu, dass es Wissenschaftlern nicht gelang, das wahre „Selbst“ im Gehirn zu lokalisieren. „Sie haben es nie gefunden. Diese Frage beschäftigt Neurowissenschaftler seit den 1960er- und 70er-Jahren.“

Die Wahl zwischen vier Personas

Hier tritt Taylor wieder ins Bild, in der Hoffnung, dass ihre seltene Erfahrung das Feld mit neuen Erkenntnissen bereichern kann. Während ihrer Genesung, so erklärte sie, war ihre primäre Motivation als Neurowissenschaftlerin, das zu bewahren und zu dokumentieren, was sie bezeugt hatte.

Sie erinnert sich lebhaft daran, wie ihre rechte Gehirnhälfte nach dem Schlaganfall funktionierte. „Ich hatte keine Worte oder Sprache. Ich konnte nur in Bildern denken. Ich hatte kein lineares Zeitgefühl, keine Vergangenheit oder Zukunft, nur den gegenwärtigen Moment. Ich nahm das große Ganze wahr, konnte mich aber nicht auf Details konzentrieren. Ich konzentrierte mich auf Ähnlichkeiten statt auf Unterschiede und ich hatte kein Urteil über die Gegenwart. Ich akzeptierte einfach, was war.“ Sie nannte diesen Denkmodus „Persona 1“.

„Als ich von meiner linken Hemisphäre getrennt war“, fuhr sie fort, „war ich auch viel freundlicher, vertrauensvoller, mitfühlender und erfüllt von bedingungsloser Liebe für die Menschen um mich herum. Dies war der emotionale Aspekt meines rechten Gehirns. Ich nannte ihn ‚Persona 2‘.“

Als ihr linkes Gehirn schließlich zur vollen Funktion zurückkehrte, kehrten auch ihre früheren Denkmuster zurück. „Ich wurde wieder rational. Ich dachte in Worten. Ich konzentrierte mich auf Vergangenheit und Zukunft und suchte nach Unterschieden. Ich war mir meiner selbst bewusst. Ich nannte diesen Denkmodus ‚Persona 3‘.“

Sie entdeckte auch die emotionale Seite ihres linken Gehirns. „Ich war egoistisch, aggressiv, skeptisch und fähig zu lieben – aber unter Bedingungen. Ich nannte dies ‚Persona 4‘.“

Laut Taylor können wir uns durch innere Beobachtung darin schulen, diese vier Personas zu erkennen und festzustellen, welche in jedem Moment aktiv ist. Sobald wir ihre Denkmuster und emotionalen Reaktionen erkennen, können wir bewusst wählen, welche Persona wir in verschiedenen Situationen sein wollen. „Jeder kann das tun“, sagt sie, „man muss dafür keinen Schlaganfall haben.“

Fragen an Dr. Taylor

Wie funktioniert das in der Praxis?

„Stellen Sie sich einen Kollegen vor, der meine Arbeit scharf kritisiert. Automatisch schaltet sich Persona 4 ein, die emotionale Seite meines linken Gehirns. Wenn ich zulasse, dass sie die Kontrolle übernimmt, in dem Glauben, dass sie mein wahres Selbst repräsentiert, werde ich defensiv, beleidigt, aggressiv, unsicher und gereizt.

Sie stellen sich also vor, was im Gehirn passiert?

„Ja. Natürlich kann ich mich auch entscheiden – bewusst oder unbewusst –, an diesen Emotionen festzuhalten. In diesem Fall aktiviere ich wiederholt denselben neuronalen Schaltkreis. Aber ich kann dies auch nicht tun, und statt an den schwierigen Gefühlen festzuhalten, kann ich andere Personas in das Gespräch einladen. Ich kann wählen, rational zu sein oder mit Mitgefühl zu antworten.“

Bedeutet das, dass das Wissen über die Funktionsweise des Gehirns es uns erlaubt, diese Personas zu kontrollieren?

„Es ist nicht einfach, aber es ist möglich. Es ist eine anatomische Wahl – die Entscheidung, welchen neuronalen Schaltkreis man in einem gegebenen Moment aktiviert. Je öfter man einen Schaltkreis aktiviert, desto stärker wird er und desto einfacher ist es, zu ihm zurückzukehren. Das ist sowohl mein wissenschaftliches Verständnis als auch meine persönliche Erfahrung. Es ist wie Klavierspielen zu lernen. Zuerst muss man es wirklich wollen. Am Anfang ist es ungeschickt, langsam und schwierig. Mit der Zeit wird es flüssig. Schließlich erkennt man, dass man wählen kann, welche Gedanken man denkt und welche Emotionen man fühlt, anstatt sich von ihnen kontrollieren zu lassen.“

Warum tun die meisten von uns dann das Gegenteil?

„In der westlichen Kultur ist es schwierig, weil wir vorwiegend in der linken Hemisphäre leben. Wir sind analytisch, leistungs- und wettbewerbsorientiert. So habe ich vor meinem Schlaganfall gelebt. Unser Bildungssystem betont dies ebenfalls und streicht oft Fächer wie Kunst und Musik, die die rechte Hemisphäre nähren.“

Enorme Erleichterung

Gleichzeitig merkt Dr. Taylor an, dass viele Menschen heute Achtsamkeit, Meditation und inniges Gebet praktizieren. „All dies bringt uns dem heiligsten Teil unseres Selbst näher oder unserer Verbindung mit etwas viel Größerem, als wir es sind, während wir wie Ameisen über die Erde huschen.“

Niebauer stimmt dem zu. Eine der größten Herausforderungen der westlichen Kultur sei, so glaubt er, unser übermäßiges Vertrauen in analytisches und wissenschaftliches Denken und unsere Fixierung auf die Idee, dass ein solches Denken all unsere Probleme lösen könne. „Es funktioniert nicht immer so“, sagt er.

Wenn es uns gelinge, die Trennung der Personas vorzunehmen, die Taylor beschreibt, erklärt Niebauer, sei das metaphorisch so, als würde man den Stecker aus einer Steckdose ziehen. „Als ich das zum ersten Mal praktizierte, fühlte ich eine enorme Erleichterung von Leiden und Angst.“

Während wir uns dem nähern, was er einen Zustand „reiner Bewusstheit“ nennt, wird die Entscheidungsfindung – einschließlich moralischer Urteile – oft einfacher. „Es mag paradox klingen“, sagt er, „aber je weniger wir uns mit unseren Gedanken identifizieren und sie einfach ruhig beobachten, desto klarer wird unser Denken. Die besten Entscheidungen entstehen aus der Stille.“

Er nennt ein einfaches Beispiel: „Wir sind auf dem Weg zu einem wichtigen Treffen und stecken im Stau fest. Unsere Navigations-App sagt voraus, dass wir 10 Minuten zu spät kommen werden. Unser Verstand beginnt sofort, Geschichten zu spinnen. ‚Der Chef wird wütend sein. Das wird das Projekt ruinieren. Meine Glaubwürdigkeit steht auf dem Spiel.‘ Wenn wir diesen Geschichten Glauben schenken und uns mit ihnen identifizieren, folgt eine Welle von Stress und Angst. Aber in Wirklichkeit wissen wir nicht, was passieren wird. Vielleicht steckt der Chef auch im Stau und wird noch später ankommen. Unsere Gedanken über die Zukunft“, sagt er, „erzeugen oft unnötiges Leiden.“

„Meine Schlussfolgerung ist, dass das Gehirn ein exzellentes Werkzeug ist, solange wir es benutzen – und es nicht uns benutzt.“